契丹是指中古出现在我国东北地区的一个民族，亦指这个民族所建立的政权。
    契丹本属东胡族系，是鲜卑族分支。她以原意为镔铁的“契丹”一词作为民族称号。来象征契丹的顽强的意志和坚不可摧的民族精神。4世纪中期从鲜卑族中分离出来，游牧于潢水①，土河②一带。6世纪前期，契丹族尚处在部落阶段。唐初形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。唐太宗贞观二年（公元628年），契丹部落联盟背弃突厥，归附唐朝。契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。公元907年，契丹建立了政权，成为中国北方一个强大势力。公元916年，契丹族首领耶律阿保机创建契丹国。公元947年，太宗耶律德光改国号为辽，辽朝建立。契丹王国强盛，其疆域东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。西夏贞观二年（公元1104），辽与宋订立澶渊之盟，并与西夏结好。从而形成辽、宋、西夏三足鼎立的政治割据局面。西夏元德六年（公元1125年），辽为金所灭，此后契丹逐渐被融合。
    契丹是一个进取开放的民族，通过与中原及西方的密切交往，创造了具有特色的文化。契丹人采取因俗而治的政策，“以国制治契丹，以汉制待汉人”，又仿汉制实行科举，制订成文法典。建立全体男丁皆入兵籍的兵制。又依本身游牧民族习俗而首创五京制。共建有5个都城，即上京、中京、东京、南京和西京。其中首都辽上京和陪都辽中京均建在北方草原契丹本土内（今内蒙古赤峰市境内），是著名的草原城市。
    契丹人于920年仿汉字偏旁创制了契丹文字，史称大字，后又仿回鹘文创制了契丹小字。契丹文字的创造标志着契丹族的进步。契丹人还喜欢绘画，皇太子耶律倍就是契丹国著名的画家，尤其擅画马。
    契丹族广建佛寺和佛塔，使辽王朝的文化颇为昌盛。内蒙古草原东部是契丹族的发祥地，也是其立国后统治的中心区。在这里留下了大量珍贵的契丹族遗迹遗物，成为草原文明繁荣的象征。