敖包的由来是这样的：敖包也叫脑包。敖包，是蒙古语的译音，意思是“堆子”、“石碓”或“鼓包”的意思。原是以石块堆成的道路和境界的标记。因为在广阔无限的草原上，到处都一样，平坦辽阔。四处望去，天苍苍，野茫茫，天地相连，很容易迷失方向。所以先人们就用石块堆成道路和境界的标记，方便出行。

    由于许多路人经常迷路，看见敖包自然有一种难以言喻的感激，就会对敖包鞠躬或叩首，后来又发展成顺时针绕一到三圈。还有的人会捡来石块，垒放到石堆上。后来慢慢发展成一种祭祀活动。早先蒙古族以为天地是人类赖以生存的源泉，特别加以崇拜。由于天地神没有偶像，人们就堆敖包以象征，从而敖包就成了蒙古民族的崇拜物。人们通过祭敖包祈求天地神保佑人间风调雨顺，牛羊兴旺，国泰民安。
    祭敖包被当做一种祭祀活动后，就开始为祭祀而建立敖包了。建敖包的地方多选择明快、雄伟且水草丰美的高山丘陵。敖包均有名称，其名大部分以所在之山名或地名定。敖包多设于山丘之上，或水泉边，多数用石块堆成，一般呈圆形，顶端围有柳条圈。在蒙古族人心目中，敖包象征神，外出远行，遇敖包必下马参拜，祈祷平安，并随手拣石添上。
    蒙古族祭祀敖包，有各种传说。有的说，敖包就是神的化身，是什么神说法不一。有说是代表山神的，有说是代表水神、龙神，也有说是代表庙神或祖先的。崇拜、祭祀、赞美的诸神，首先是天神腾格里，然后才是其他诸神。而向神灵祈求的是：赐予幸福，消除恶魔。
    敖包的形式，各地区大体一样。都是在圆坛之上，积石为台，台基上面分成大、中、小三层，重叠成圆锥体，周围涂一白垩，使其坚固。形状像烽火台，高约十余米。
    敖包的数目，各地不等。有单独的一个敖包；有群敖包，即7个敖包并列，中间为主体，两旁各陪衬3个小敖包；也有一个大敖包居中，东、南、西、北各陪衬3个小敖包，成为十三敖包群。
    敖包的种类也很多，按年代分，有的地方有成年人崇拜的敖包；按地域分，有的归一屯所有，有的归数屯所有，或一家所有，或一旗共有。